对活性污泥法净化污水主要过程的了解，可有效地知道活性污泥处理系统的运行和管理。活性污泥法净化污水包括三个主要过程。

吸附：在很多活性污泥系统里，当污水与污泥接触后很短时间（10-40min）内就出现了很高的有机物（BOD）去除率。这个初期高速去除现象是吸附作用引起的。由于污泥表面积很大（介于2000-10000㎡/m³混合液），且表面具有很多糖类黏质层，因此可以认为污水中悬浮的和胶体的物质是被絮凝和吸附去除的。呈胶状的大分子有机物被吸附后，先被水解菌作用，分解为小分子物质，然后这些小分子与溶解有机物一道在透膜酶的作用或在浓差推动下选择性渗入细胞体内。

通过吸附作用，有机物只是从水中转移到污泥上，其性质并未立即发生变化。活性污泥的吸附能力将随着吸附量的增加而减弱。如果回流污泥未经充分曝气，储存在微生物体内的有机物未充分氧化分解，活性污泥尚未达到内源呼吸阶段，这时污泥的吸附能力较差。

在吸附阶段，同时也进行有机物的氧化和细胞合成，但吸附作用是主要的。